La Stevia, el mejor edulcorante natural

La stevia rebaudiana es sólo una de las más de 400 especies de plantas que componen la familia de la stevia, siendo entre todas ellas la única a la que se atribuyen sus ya conocidas propiedades como edulcorante natural. Si eres diabético o te han recomendado seguir una dieta baja en calorías, pero no quieres prescindir de los dulces, la stevia puede convertirse en tu mejor alternativa al azúcar o a los edulcorantes artificiales como la sacarina.

Origen y descubrimiento de la stevia

El origen de la stevia rebaudiana, también conocida como azúcar verde, se encuentra en Sudamérica, concretamente del cinturón tropical que abarca territorios de la actual Paraguay y del noreste de Argentina. Los nativos americanos guaranís conocían las propiedades edulcorantes de la stevia, y la usaban frecuentemente para endulzar sus comidas y bebidas; pero aunque la planta fue clasificada y bautizada a comienzos del siglo XVI por el científico español Pedro Jaime Esteve, hasta bien entrado el siglo XX no se aislaron los principios activos de la stevia, revelándose su alta capacidad como edulcorante natural con una intensidad unas 200 veces mayor que la del azúcar, en contraste con sus nulos aportes en calorías, azúcares, grasas, etc.

Cultivo de la stevia

Tras el descubrimiento de la stevia por parte de los científicos occidentales, tuvo lugar un primer intento de cultivo en Inglaterra a mediados del siglo XX, que acabó en fracaso. Posteriormente, la stevia fue introducida con un mayor acierto en Japón, que junto con China, se ha convertido en la actualidad en uno de los principales países cultivadores y productores de este apreciado edulcorante natural.

Propiedades de la stevia

100 gr. de stevia equivalen a unos 20 kg. de azúcar. Una relación así nos permite entender a primera vista la capacidad edulcorante de esta planta, que puede ser consumida de forma natural, o procesada (en forma líquida, o cristalizada, como el azúcar convencional). Pero si atendemos al análisis químico de la stevia, descubrimos que sus propiedades son la panacea de los enfermos de diabetes, de las personas obesas, con hipertensión, etc. Lo más llamativo de la stevia es que, frente a los edulcorantes artificiales, es un producto totalmente natural, sin efectos secundarios, capaz de funcionar como sustituto real del azúcar. Y es que, aparte de no aportar calorías, ni azúcares, ni carbohidratos, ni grasas saturadas, ni por supuesto colesterol; la stevia es una sustancia que no necesita ser procesada por el hígado.

¿Por qué la stevia no se consume en todo el mundo?

Con estas propiedades y esta capacidad edulcorante natural, la primera pregunta que nos surge a todos acerca de la stevia, es por qué no se consume en todo el mundo, en sustitución parcial del azúcar y de los edulcorantes artificiales, sobre todo en dietas para diabéticos, en dietas hipocalóricas, etc. La respuesta es fácil de entender, al responder a intereses políticos y económicos por parte de los países en los que el azúcar supone una importante fuente de ingresos. En Estados Unidos, por ejemplo, la stevia fue literalmente prohibida a comienzos de los años 90, salvo en los casos en los que fuera vendida como «suplemento dietético». He aquí un ejemplo más de cómo los intereses parciales de los gobiernos, pueden llegar a frenar hasta el libre comercio de un producto alimenticio con probadas propiedades beneficiosas para la salud.

Si queréis saber más acerca de la stevia, os recomiendo el libro Stevia: Historia, virtudes y aplicaciones de la planta dulce que lo cura todo (SALUD Y VIDA NATURAL), bastante completo, ameno y barato (cuesta en torno a los 6 euros).

Foto orientativa: Hardworkinghippy